L'identification des victimes des incendies de Maui dépendra fortement de l'ADN

Jun 19, 2023

Dans le paysage gris d'os et de cendres laissés par l'incendie de forêt de Maui, les autorités chargées d'identifier les morts dépendront probablement fortement de l'ADN, le matériel génétique qui détermine la composition de toutes nos cellules.

À Maui, les autorités utilisent des instruments capables de construire une empreinte génétique en deux heures environ à partir d'un matériau pesant seulement 3,5 millièmes d'once, soit moins de la moitié du poids d'une pincée de sel. La police de Maui a rapporté jeudi que 46 des 115 victimes connues de l'incendie de forêt avaient été identifiées ; Les responsables du comté ont également publié jeudi une liste de 388 personnes portées disparues, et au moins 100 ont été déclarées saines et sauves en une journée.

« Dans le passé, les obstacles étaient que [l’analyse de l’ADN] était lente et coûteuse. Maintenant, c'est rapide et bon marché », a déclaré Jason Byrd, professeur à la Faculté de médecine de l'Université de Floride, qui dirige le système de réponse aux opérations mortuaires d'urgence de Floride, l'agence d'État chargée de répondre aux événements faisant de nombreuses victimes.

Le hic, c’est que dans la plupart des cas, l’ADN ne permettra une identification que si un ou plusieurs membres de la famille d’une victime ont soumis leur propre ADN au moyen d’un prélèvement sur la joue. Jusqu'à présent, les autorités de Maui affirment avoir reçu relativement peu de soumissions d'ADN de membres de la famille - seulement 104 mardi soir.

Ce nombre "est loin d'être suffisant", a déclaré Richard Selden, fondateur et directeur scientifique d'ANDE, une société ayant des bureaux au Colorado et au Massachusetts qui a envoyé deux de ses instruments de lecture rapide de l'ADN et trois employés à Maui pour aider à l'identification des victimes. effort.

L'ADN d'un seul parent biologique ou d'un seul enfant peut suffire à identifier une victime, a déclaré Selden. Mais si de tels échantillons ne sont pas disponibles, les autorités ont besoin de l’ADN d’un à trois autres types de proches.

Dans la hiérarchie des correspondances ADN, les frères et sœurs se situent au niveau après les parents et les enfants, suivis des oncles, tantes, grands-parents, demi-frères et demi-sœurs. Lorsqu'une victime n'a pas de parents, d'enfants ou de frères et sœurs, elle peut prélever des échantillons d'ADN sur trois proches ou plus pour établir son identité. Dans le cas de personnes qui n'ont pas de parents connus, leur ADN peut être comparé à des échantillons prélevés sur leurs brosses à dents, leurs peignes ou leur linge non lavé.

"Sur cette base, je m'attendrais à ce qu'au moins 300 [échantillons d'ADN] soient nécessaires, et ce nombre pourrait aller encore plus loin", a déclaré Selden.

Le personnel d'urgence utilise depuis longtemps des méthodes plus conventionnelles pour identifier les victimes de catastrophes, depuis les effets personnels jusqu'aux empreintes digitales et aux dossiers médicaux et dentaires.

Les incidents faisant de nombreuses victimes dans lesquels les autorités disposent d'une liste de victimes probables – les accidents d'avion, par exemple – sont bien plus faciles que les incendies de forêt, où « on ne sait pas qui voyage dans une zone », a déclaré Kim Gin, l'ancien coroner du comté de Sacramento qui a dirigé l'enquête. l'effort visant à identifier les victimes de l'incendie de camp de 2018 en Californie du Nord.

« L’un des gros problèmes lors d’un incident ouvert est que tout le monde est déplacé. Ils sont partout et certains d'entre eux ne reviendront pas dans la région », a déclaré Gin, faisant référence aux survivants dont l'ADN pourrait être utilisé pour aider à identifier les morts.

De plus, les incendies de forêt peuvent dépasser 2 000 degrés, soit à peu près la température de la lave. C'est suffisamment chaud pour détruire même l'émail des dents, la substance la plus dure du corps humain. Les implants chirurgicaux, tels que les stimulateurs cardiaques, portent des numéros de série uniques, mais sont parfois trop endommagés pour être utilisés à des fins d'identification.

Bien que l’on ait longtemps pensé que des températures supérieures à 1 850 degrés détruisaient l’ADN, une étude récente a révélé qu’une majorité d’échantillons étaient capables de survivre à une telle chaleur. Dans de nombreux cas également, les os contribuent à préserver le matériel génétique.

Après l'incendie de camp, que les anthropologues légistes et d'autres experts ont décrit comme analogue à la dévastation de Maui, seules 22 des 85 victimes ont été identifiées à l'aide de méthodes conventionnelles telles que les empreintes digitales, les dossiers dentaires et les implants chirurgicaux.

"L'analyse de l'ADN représentait la dernière opportunité d'identifier les victimes restantes", selon un article publié dans le Journal of Forensic Sciences. L'analyse génétique a permis aux autorités d'identifier 62 des 63 victimes restantes de l'incendie de camp.