Les combustibles fossiles ont fait défaut aux clients des services publics du Kentucky pendant les pannes hivernales

Jul 25, 2023

En décembre dernier, c'était la première fois dans l'histoire de LG&E/KU qu'elle ne disposait pas de suffisamment d'énergie pour répondre à la demande des clients.

Le 23 décembre, les températures ont atteint -8 degrés à Louisville et, avec le refroidissement éolien, elles ont dépassé -30 degrés. Des canalisations ont éclaté dans des maisons partout dans la ville. Des vents violents et de fortes chutes de neige ont annulé des dizaines de milliers de vols sur la côte Est. Deux personnes sont mortes dans le Kentucky et jusqu'à 1,6 million de foyers ont perdu l'électricité dans ce qui est devenu connu sous le nom de tempête hivernale Elliott.

À 17 h 58 ce soir-là, LG&E/KU a commencé à éteindre les lumières. Au cours des quatre heures suivantes, LG&E/KU a mis en place des pannes d'électricité progressives affectant environ 53 000 clients.

Dans les semaines qui ont suivi, les responsables de LG&E/KU ont imputé les pannes de courant aux problèmes d'approvisionnement en gaz naturel régional. Ils affirment qu’ils disposaient de la production d’électricité nécessaire et que des conditions extraordinaires ont eu un impact sur leur capacité à répondre à la demande des clients.

Les législateurs du Kentucky ont tenu une audience sur les pannes de courant début février. Plusieurs républicains ont imputé ces pannes au retrait des centrales électriques au charbon et à la montée des énergies renouvelables. Et le 2 février, Lonnie Bellar, directeur des opérations de LG&E/KU, a rassuré les législateurs.

« Nous étions prêts à affronter la tempête », a-t-il déclaré.

De nouveaux dossiers et témoignages de responsables de LG&E/KU révèlent que les perturbations du gaz naturel n'étaient pas les seuls problèmes pendant la tempête.

LG&E/KU a été confronté à des pannes mécaniques dans les unités de production de charbon avant la tempête, au gel des équipements dans les unités de production de charbon et de gaz pendant la tempête et à des difficultés pour acheter de l'énergie supplémentaire lorsque d'autres ressources électriques tombaient en panne.

"Il n'y avait donc pas une seule source de production qui était la seule cause, mais plutôt la production de charbon, la production de gaz et le fait de ne pas faire partie d'une organisation de transport régionale plus large", a déclaré l'avocate du Sierra Club, Kate Huddleston, qui a interrogé les responsables la semaine dernière.

À la suite de cette audience, le sénateur républicain Robby Mills, de Henderson, a parrainé un projet de loi qui est devenu une loi, rendant plus difficile la mise hors service des centrales électriques au charbon. Cette loi est désormais au centre d'une affaire qui pourrait définir l'avenir de l'énergie du Kentucky.

Les chercheurs en énergie affirment que les échecs de la production de combustibles fossiles pendant la tempête hivernale sont une preuve supplémentaire de la nécessité de passer à un portefeuille plus diversifié comprenant des énergies renouvelables robustes.

La veille de la tempête, un convoyeur utilisé pour déplacer les cendres de charbon dans l'une des unités de production de charbon de LG&E/KU dans le comté de Trimble est tombé en panne. Une panne de combustion a diminué la production d'une autre unité de la centrale électrique de Brown au début du mois, tandis que des problèmes mécaniques avaient bloqué la production d'électricité dans une centrale hydroélectrique du comté de Mercer depuis novembre.

Pour affronter la tempête sans interruption, LG&E/KU avait besoin de 317 mégawatts (MW). Les pannes des centrales au charbon et hydroélectriques avant le début de la tempête ont détruit 444 MW.

Des responsables de LG&E/KU ont témoigné au sujet des pannes de courant causées par la tempête hivernale Elliott lors d'une audience de la Commission de la fonction publique. L'objectif principal de cette réunion était le projet des services publics de retirer près d'un tiers de leur production de charbon d'ici 2028 et de la remplacer par du gaz naturel et une plus petite quantité d'énergies renouvelables.

"Oui, comme nous en avons discuté, s'il n'y avait pas eu d'autres problèmes d'unité dans ces deux installations au cours de cette période, nous n'aurions pas été obligés de réduire la charge", a déclaré Bellar aux régulateurs des services publics la semaine dernière.

Si les unités au charbon fonctionnaient, il y aurait eu suffisamment d’électricité pour éviter les pannes de courant.

Le 23 décembre à minuit, LG&E/KU disposait de suffisamment d'électricité pour répondre à la demande prévue. Le service public disposait de plus de 4 700 MW de puissance opérationnelle. Ils disposaient également de 7 200 MW supplémentaires à exploiter. Mais à mesure que la journée avançait, les températures glaciales ont commencé à avoir des conséquences néfastes sur les équipements des centrales électriques et les gazoducs de la région.

Les problèmes ont commencé à 1 h 30 du matin lorsqu'une veilleuse s'est éteinte, mettant hors service quatre unités de production de gaz naturel à la centrale électrique de Brown.